Os peixes representam a maior classe em número de
espécies conhecidas entre os vertebrados. Acredita-se que os peixes
tenham surgido por volta de 45 milhões de anos atrás.
Mas como eles se distribuem pelo planeta?
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Os peixes ocupam as águas salgadas dos mares e oceanos e as águas doces dos rios, lagos e açudes.
Nesse grupo, existem cerca de 24 mil espécies, das quais mais da metade
vive em água salgada. O tamanho médio dos peixes pode variar de um
centímetro a até cerca de 18 metros.
Provavelmente,
foram os primeiros vertebrados a surgir na Terra, e eram pequenos, sem
mandíbula, tinham coluna vertebral cartilaginosa e uma carapaça
revestindo seus corpos. Na evolução, houve uma série de adaptações que
representaram aos peixes melhores condições de sobrevivência em seu
habitat - não ter couraça pesada, ser nadadores velozes, ter mandíbulas e poder morder.
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Antes
limitados à filtração de partículas nutritivas suspensas na água ou
depositadas no fundo e sendo presas de alguns tipos de invertebrados, os
peixes tornaram-se também eficientes predadores.
Desde que surgiram, já ocupavam com sucesso os ambientes aquáticos salgado e doce, e continuam assim até hoje.
Características que favorecem a vida na água
Os peixes apresentam várias características que favorecem o
desempenho de suas atividades no ambiente em que vivem. Entre elas,
destacam-se: - corpo com formato, em geral, hidrodinâmico, isto é, achatado lateralmente e alongado, o que favorece seu deslocamento na água;
- presença de nadadeiras, estruturas de locomoção que, quanto à localização, podem ser peitorais, ventrais, dorsais, caudais e anais;
- corpo geralmente recoberto por escamas lisas, cuja organização diminui o atrito com a água enquanto o animal se desloca; além disso , a pele é dotada de glândulas produtoras de muco, o que também contribui para diminuir o atrito com a água;
- musculatura do tronco segmentada, o que permite a realização de movimentos ondulatórios.
A temperatura corporal
Os peixes são animais pecilotérmicos.
Isso significa que a temperatura do seu corpo varia de acordo com a do
ambiente. A temperatura do corpo dos peixes em geral mantém-se mais ou
menos próxima à temperatura ambiental.
Respiração e circulação de sangue
A maioria dos peixes respira por meio de brânquias,
também conhecidas como guelras. A água entra continuamente pela boca do
peixe, banha as brânquias e sai pelas aberturas existentes de cada lado
da cabeça.
Nas brânquias, onde existem muitos vasos sanguíneos, o
gás oxigênio dissolvido na água passa para o sangue. Ao mesmo tempo, o
gás carbônico que se forma no organismo do animal e que está no sangue
passa para a água, sendo eliminado do corpo.
O coração dos peixes tem duas cavidades um átrio e um ventrículo
- e por ele circula apenas sangue não-oxigenado. Depois de passar pelo
coração, o sangue não oxigenado vai para uma artéria e dai para as
brânquias, onde recebe gás oxigênio. A seguir, esse sangue, agora
oxigenado, é distribuído para todos os órgãos do corpo do animal.
Alimentação e digestão
Alguns peixes são herbívoros, alimentando-se principalmente de algas. Outros são carnívoros, e alimentam-se de outros peixes e de animais diversos, como moluscos e crustáceos.
Nas zonas abissais - os grandes abismos
oceânicos, destituídos de luz -, onde os seres fotossintetizantes não
sobrevivem, há muitos peixes detritívoros, que se alimentam de restos orgânicos oriundos da superfície iluminada, e também peixes carnívoros.
O sistema digestório dos peixes é
constituído de boca, faringe, esôfago, estômago e intestino, além de
glândulas anexas, como o fígado e o pâncreas.
Os sentidos
Os peixes têm vários órgãos dos sentidos
- Bolsa olfatória - São formadas por células localizadas nas narinas e associadas à percepção de cheiros das substâncias dissolvidas na água. O sentido do olfato dos peixes é geralmente muito aguçado. O tubarão, por exemplo, pode "farejar" sangue fresco a dezenas de metros de distância.
- Olhos - Permitem formar imagens nítidas a curta distância. A distâncias maiores, percebem apenas objetos em movimento na superfície da água. Alguns peixes têm percepção das cores e outros não. Os tubarões e as raias (também conhecidas como arraias), por exemplo, não distinguem cores. Os olhos são geralmente grandes e não possuem pálpebras nem glândulas lacrimais.
- Linha lateral - É formada por uma fileira de poros situada de cada lado do corpo, com ramificações na cabeça. Os poros comunicam-se com um canal localizado sob as escamas, no qual existem células sensoriais. Por meio das células sensoriais, o peixe percebe as diferenças de pressão da água, que aumenta gradativamente com a profundidade. Percebe também correntes e vibrações na água, detectando a presença de uma presa, de um predador ou os movimentos de outros peixes que estão nadando ao seu lado, o que é muito importante para as viagens em cardumes. Percebe, ainda, a direção dos movimentos da água, o que facilita sua locomoção na escuridão ou em águas turvas.
